특허 정보를 연구개발에 활용하는 방법

연구팀에게 새 프로젝트를 시작하기 전에 어디를 찾아보는지 물어보면 똑같은 목록이 돌아옵니다. 학술지, 학회 논문, 프리프린트, 어쩌면 경쟁사 웹사이트. 특허라고 답하는 사람은 거의 없습니다. 놀라운 일입니다. 특허 코퍼스는 지구상에서 가장 큰 기술 문헌의 집합이고, 그 안의 내용 대부분은 다른 어디에도 실려 있지 않기 때문입니다.

특허를 건너뛰는 것이 현대 R&D에서 가장 비싼 습관이라는 것이 제 주장입니다. 그리고 한 달에 오후 한 번이면 그 습관을 끊을 수 있다는 것을 보여드리겠습니다.

아무도 읽지 않는 세계 최대의 기술 도서관

유명한 통계가 있습니다. 기술 정보의 80%는 특허에서만 찾을 수 있다는 것이죠. 이 업계가 늘 그러하기를 바라는 만큼 솔직하게 말하겠습니다. 그 정확한 숫자는 출처가 흐릿한 업계의 전설입니다. 하지만 방어 가능한 버전들도 극적이기는 마찬가지입니다. USPTO의 평가에 따르면 미국 특허 10건 중 약 8건이 비특허 문헌에 공개되지 않은 기술을 담고 있고, WIPO는 특허 개시의 70% 이상이 다른 어떤 형태로도 출판되지 않는다고 봅니다.

그것이 문헌 조사에 어떤 의미인지 생각해 보세요. 학술지를 아무리 철저히 검색해도, 해당 분야에서 문서화되고 실제로 활용되는 기술적 해법 중 상당수는 학술지에 실리지 않았을 수 있습니다. 이런 정보는 특허 데이터베이스에 있으며, “통상의 기술자”가 실시할 수 있을 정도로 상세히 기재되어 있습니다. 충분한 공개가 특허 보호를 받기 위한 전제이기 때문입니다. 기업은 우수한 공정 개선을 반드시 논문으로 발표하지 않고 특허로 출원하기도 합니다.

가장 싼 실험은 반복하지 않는 실험이다

기존 연구를 중복하는 일은 반올림 오차 수준이 아닙니다. 특허 인용을 연구하는 경제학자들은 발명자들이 기존 발명을 체계적으로 중복해서 만들어낸다는 것을 보여주었고, WIPO가 특허 정보를 권하는 이유 역시 이미 존재하는 것을 다시 개발하느라 기업이 돈과 시간을 낭비하지 않게 하기 위해서입니다. 신약 하나를 시장에 내는 데 약 26억 달러가 드는 것으로 추정되는 제약 업계에서, 경쟁사가 2019년에 특허 낸 길을 여섯 달 걷는 것은 망신이 아닙니다. 예산 항목입니다.

해결책은 거의 공짜입니다. 첫 실험을 설계하기 전, 프로젝트 시작 시점의 특허 확인은 세 가지 질문에 한꺼번에 답해 줍니다. 이미 시도되었는가. 어떻게 되었는가. 그리고 시도한 사람들은 어디서 막혔는가. 세 번째 답이 과소평가된 부분입니다. 특허 명세서에는 실패한 접근법과 비교예가 일상적으로 기록되어 있습니다. 학술지가 싣기를 거부하기로 악명 높은, 바로 그 부정적 결과의 문헌입니다.

특허는 조기 경보 시스템이다

활용할 만한 구조적 사실이 있습니다. 특허는 제품이 출시되기 전에, 대개는 논문이 나오기 전에 출원됩니다. 기업은 발명이 준비되는 순간 출원하고, 공개는 출원 후 18개월에 시계처럼 정확하게 이루어지기 때문입니다. 제품은 그보다 몇 년이 더 걸립니다. 그래서 특허 출원은 분야가 어디로 움직이는지 보여주는 가장 이른 공개 신호입니다.

그리고 그 신호는 큽니다. 2024년 한 해에만 전 세계에서 370만 건의 특허가 출원되었습니다. 자신의 CPC 분류에서 출원량 추이를 지켜보면, 어떤 기술이 학회와 업계 언론에 도달하기 2~3년 전에 달아오르는 것이 보입니다. 특정 경쟁사의 출원을 지켜보면, 18개월의 시차는 있을지언정 제품 발표보다는 몇 년 앞서 그들의 R&D 로드맵을 읽고 있는 셈입니다.

분야를 지도처럼 읽기

개별 문서를 넘어, 코퍼스 자체가 지도입니다. 연구자는 거기서 최소 네 가지 인텔리전스를 뽑아낼 수 있습니다.

• 기술 공백 영역. 해당 분야의 출원을 분류하면 특허 출원이 상대적으로 적은 영역이 드러납니다. 널리 알려진 문제이지만 특허화된 해결책이 아직 많지 않은 분야입니다. 연구비 제안서에서도 직감이 아니라 문헌에 근거한 논거로 제시할 수 있습니다.
• 누가 정말 무엇을 하고 있는가. 발명자와 출원인 이름은 추상적인 분야를 사람과 연구실의 목록으로 바꿔 놓습니다. 그중 일부는 잠재적 협력자입니다. 일부는 존재조차 몰랐던 경쟁자입니다.
• 자유롭게 활용할 수 있는 기술. 특허권은 보통 출원 후 20년이 지나면 만료되고, 연차료가 납부되지 않으면 더 일찍 소멸할 수도 있습니다. 해당 지역에서 다른 유효한 권리가 없다면, 공개된 기술을 자유롭게 실시할 수 있습니다. 여러 종류의 실험 장비도 이런 공개 기술을 바탕으로 발전해 왔습니다.
• 라이선스로 개발 기간 단축. 필요한 역량을 얻는 방법이 반드시 2년간의 자체 개발일 필요는 없습니다. 조사에서 찾은 특허의 권리자와 라이선스를 협의하는 편이 더 빠를 때도 있습니다.

연구자가 특허를 피하는 이유, 그리고 무엇이 달라졌나

위의 모든 것은 수십 년 전부터 사실이었습니다. 그런데 왜 거의 아무도 하지 않을까요? 특허 검색이 고역이기 때문입니다. 특허는 나사가 “체결 수단”이 되는 의도적인 법률 용어로 쓰여 있고, 수십 개의 국가별 데이터베이스에 흩어져 있으며, 갈수록 영어가 아닙니다. 전 세계 출원의 절반 가까이가 이제 중국 특허청에서 나옵니다. 모든 연구자가 집어 드는 도구인 키워드 검색은 정확히 이 세 가지 성질 앞에서 무너집니다.

이 간극을 마침내 메우는 것이 시맨틱 검색이고, 제가 Patenta를 창업한 이유이기도 합니다. 메커니즘이나 문제를 평범한 과학 언어로 서술하면, 엔진은 의미를 대조합니다. 당신이 결코 떠올리지 못했을 어휘로 당신의 접근법을 그대로 기술한 일본 출원을, 관련도 순으로, 당신의 언어로 보여줍니다. Patenta라면 100개 이상의 법역, 1억 6천만 건이 넘는 특허를 대상으로 한 검색이 커피 한 잔 마실 시간이면 끝납니다. Starter 플랜이 있으니, 대학 연구실이나 두 명짜리 딥테크 팀에 대기업 IP 부서의 예산은 필요 없습니다.

연구 일주일에 들어가는 워크플로

특허 전문가가 될 필요는 없습니다. 세 가지 습관이면 가치의 대부분을 가져갈 수 있습니다.

1. 새 프로젝트 전마다: 시맨틱 검색 한 번. 시도하려는 것을 평범한 문장으로 서술하세요. 30분. 누군가 이미 했다면, 6개월 차가 아니라 0일 차에 알고 싶을 테니까요.
2. 분야마다 한 번: 지도를 만드세요. 주제가 속한 두세 개의 CPC 분류를 파악하고, 주요 출원인과 출원 추이를 기록하세요. 오후 한나절, 1년에 두 번 갱신.
3. 매달: 신규 출원 저장 검색. 내 분류의 새 공개 문헌을 커피와 함께 훑어보세요. 이렇게 하면 연구실은 학회 서킷보다 18개월 뒤가 아니라 18개월 앞을 걷게 됩니다.

결론

당신 분야의 학술지가 쥐고 있는 것은 그 분야의 문서화된 지식 가운데 소수 지분입니다. 다수는 특허 안에 있습니다. 더 이르고, 더 응용에 가깝고, 무엇이 실패했는지에 더 솔직하며, 읽는 데 돈이 들지 않습니다. 이를 무시해 온 역사적 핑계는 읽기가 고통스럽다는 것이었습니다. 그 핑계는 이제 사라졌습니다.

지금 바로 첫 번째 습관을 시험해 보세요. 지금 붙들고 있는 연구 문제를 Patenta에 설명해 보세요. 평범한 말로, 어떤 언어로든. 세상이 그 문제에 대해 이미 무엇을 알고 있는지 보일 겁니다.