특허 출원 전에 아이디어를 공개해도 될까?

시제품을 보여주고 싶고, 투자자에게 설명하고 싶고, 크라우드펀딩으로 수요를 확인하고 싶을 수 있습니다. 사업적으로는 모두 자연스러운 선택입니다. 하지만 순서를 잘못 잡으면 그 공개 자체가 특허를 받지 못하는 이유가 될 수 있습니다.

가장 안전한 원칙은 간단합니다. 발명을 충분히 설명한 출원서를 제출할 때까지 비밀을 유지하세요.

내 공개도 선행기술이 될 수 있다

특허를 받으려면 발명이 새로워야 합니다. 유럽특허협약에서 기술수준은 기준일 전에 서면, 구두, 사용 또는 그 밖의 방법으로 공중에게 이용 가능해진 모든 것을 포함합니다.

경쟁사가 공개했는지 발명자가 직접 공개했는지는 핵심이 아닙니다. 내 웹사이트, 발표자료, 논문, 시연도 나중 출원에 대한 선행기술이 될 수 있습니다. 게시물을 지워도 이미 공개됐던 사실은 없어지지 않습니다.

유럽은 특히 엄격하다

유럽에는 발명자 자신의 공개를 넓게 구제하는 일반 유예기간이 없습니다. 명백한 권리 침해나 특정 공식 국제박람회 전시처럼 예외가 매우 좁습니다. 일반적인 제품 출시, 데모데이, SNS 게시물은 이 예외에 해당하지 않습니다.

미국은 발명자에게서 유래한 일부 공개에 대해 조건부 12개월 예외를 둡니다. 다른 국가도 자체 제도가 있지만 효력은 각 나라에 한정됩니다. 미국에서는 가능해도 유럽에서는 이미 불가능할 수 있습니다. 해외 진출 가능성이 있다면 유예기간이 없다고 생각하고 움직이는 편이 안전합니다.

무엇이 공개에 해당할까?

공식적인 발표인지 가벼운 대화인지는 중요하지 않습니다. 비밀인지, 공중이 접근할 수 있는지가 중요합니다. 다음은 대표적인 위험 사례입니다.

• SNS 글, 영상, 논문, 학위논문, 프리프린트 공개
• 제품 또는 크라우드펀딩 페이지 오픈
• 박람회나 학회에서 공개 시연
• 비밀유지 의무 없는 투자자 피칭
• 판매, 판매 제안, 상업적 사용
• 코드, 도면, 시험 결과를 공개 저장소에 업로드

판매와 상업적 사용의 법적 취급은 관할마다 다릅니다. 그 차이에 기대지 마세요. 비밀관계 밖의 사람이 발명을 이해할 수 있다면 공개 위험으로 보는 것이 좋습니다.

변리사와의 상담은 비밀로 보호됩니다. 적절한 NDA를 체결한 파트너나 비밀유지 의무가 있는 직원과의 공유도 대체로 공개가 아닙니다. 그래도 필요한 정보만 공유하고 조건을 기록하세요.

얇은 가출원은 방패가 아니다

“피칭 전에 출원하라”는 조언은 첫 출원이 나중에 청구할 내용을 실제로 뒷받침할 때만 의미가 있습니다.

미국 가출원(provisional application)은 이른 출원일을 확보하고 12개월의 우선기간을 시작할 수 있습니다. 하지만 실체심사를 받지 않고 그 자체로 특허가 되지도 않습니다. 후속 청구항이 그 날짜의 이익을 받으려면 가출원에 해당 내용이 충분히 기재돼 있어야 합니다. 출원 후 개선사항은 공개 전에 별도 출원이 필요할 수 있습니다.

가출원은 미국 제도입니다. 시장과 전략에 따라 한국, 유럽 또는 다른 국가의 첫 출원이 더 적합할 수 있습니다.

가장 안전한 순서

1. 발명을 정리한다: 작동 원리, 필수 요소, 대안, 도면을 기록합니다.
2. 선행기술을 조사한다: 본격 비용을 쓰기 전에 이미 알려진 내용을 확인합니다.
3. 출원 전략을 정한다: 시장, 소유권, 기한, 예산을 고려합니다.
4. 충분한 내용으로 출원한다: 공개할 특징이 모두 설명돼 있는지 확인합니다.
5. 그다음 공개한다: 이후 개선은 필요하면 별도로 보호합니다.

Patenta에서는 일상적인 문장으로 발명을 설명하고, 100개 이상의 특허청에서 1억 6천만 건이 넘는 문헌을 검색하며, 같은 기술 정보를 구조화된 첫 초안으로 이어갈 수 있습니다. 법률 자문이나 공식 출원을 대신하지 않지만 변리사 상담을 더 구체적으로 준비할 수 있습니다.

핵심 정리

발명을 영원히 숨길 필요는 없습니다. 조사하고 충분한 출원으로 날짜를 확보할 때까지만 비밀로 유지하면 됩니다. 순서는 조사, 출원, 공개입니다.

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