Come le informazioni brevettuali possono orientare la ricerca

Chiedi a un gruppo di ricerca dove guarda prima di avviare un nuovo progetto e sentirai la stessa lista: riviste, atti di convegno, preprint, magari il sito di un concorrente. Quasi nessuno dice i brevetti. Il che è notevole, perché il corpus brevettuale è il più grande insieme di letteratura tecnica del pianeta, e la maggior parte di ciò che contiene non compare da nessun’altra parte.

Sosterrò che saltare i brevetti è l’abitudine più costosa della R&S moderna, e poi ti mostrerò come smettere, con un pomeriggio al mese.

La più grande biblioteca tecnica che nessuno legge

La statistica famosa dice che l’80% dell’informazione tecnica si trova solo nei brevetti. Sarò onesto con te, come vorrei che questo settore fosse sempre: quel numero esatto è folclore con fonti evanescenti. Ma le versioni difendibili sono appena meno clamorose. Una valutazione dell’USPTO ha rilevato che circa 8 brevetti statunitensi su 10 contengono tecnologia non divulgata nella letteratura non brevettuale, e la WIPO stima che oltre il 70% delle divulgazioni brevettuali non venga mai pubblicato in nessun’altra forma.

Pensa a cosa significa per la tua rassegna bibliografica. Per quanto accurata sia stata la ricerca sulle riviste, molte soluzioni tecniche documentate e funzionanti del tuo settore potrebbero non essere mai comparse nella letteratura scientifica. Si trovano nelle banche dati brevettuali, descritte in modo sufficientemente chiaro e completo perché un tecnico del settore possa attuarle: una divulgazione adeguata è una condizione della protezione brevettuale. Le aziende non pubblicano necessariamente articoli sui loro migliori miglioramenti di processo. Spesso li brevettano.

L’esperimento più economico è quello che non ripeti

La ricerca che duplica lavoro esistente non è un errore di arrotondamento. Gli economisti che studiano le citazioni brevettuali hanno mostrato che gli inventori duplicano sistematicamente invenzioni esistenti, e l’argomento stesso della WIPO a favore dell’informazione brevettuale è proprio che evita alle aziende di sprecare denaro e tempo a risviluppare ciò che già esiste. Nel farmaceutico, dove portare un singolo farmaco sul mercato costa secondo le stime circa 2,6 miliardi di dollari, camminare sei mesi lungo una strada che un concorrente ha brevettato nel 2019 non è una figuraccia. È una voce di bilancio.

Il rimedio non costa quasi nulla. Un controllo brevettuale all’inizio di un progetto, prima di progettare il primo esperimento, risponde a tre domande in un colpo solo: è già stato fatto, come è stato fatto, e dove si sono incagliati quelli che l’hanno fatto. La terza risposta è quella sottovalutata. La descrizione di un brevetto documenta di routine approcci falliti ed esempi comparativi, esattamente quella letteratura dei risultati negativi che le riviste notoriamente rifiutano di pubblicare.

I brevetti sono un sistema di allerta precoce

Ecco un fatto strutturale da sfruttare: i brevetti si depositano prima che i prodotti escano e di solito prima che escano gli articoli, perché le aziende depositano appena l’invenzione è pronta e la pubblicazione arriva 18 mesi dopo il deposito, con la puntualità di un orologio. I prodotti impiegano anni in più. Questo rende i depositi brevettuali il primo segnale pubblico della direzione in cui si muove un settore.

E il segnale è forte. Solo nel 2024 sono state depositate 3,7 milioni di domande di brevetto nel mondo. Osserva il volume dei depositi nelle tue classi CPC nel tempo e vedrai una tecnologia scaldarsi due o tre anni prima che raggiunga convegni e stampa specializzata. Osserva i depositi di un concorrente specifico e starai leggendo la sua roadmap R&S con 18 mesi di ritardo, che sono comunque anni di anticipo sui suoi annunci di prodotto.

Leggere un settore come una mappa

Oltre i singoli documenti, il corpus stesso è una mappa, e un ricercatore può ricavarne almeno quattro tipi di intelligence:

• Aree tecnologiche poco presidiate. Raggruppa le domande del tuo settore e diventano visibili gli ambiti con pochi brevetti: problemi diffusi per i quali sono state protette poche soluzioni. È un argomento fondato sulla letteratura per una richiesta di finanziamento, non una semplice impressione.
• Chi lavora davvero su cosa. I nomi di inventori e titolari trasformano un settore astratto in un elenco di persone e laboratori. Alcuni sono potenziali collaboratori. Altri sono concorrenti di cui ignoravi l’esistenza.
• Tecnologia liberamente utilizzabile. I brevetti scadono, di norma 20 anni dopo il deposito, e possono decadere prima se non vengono pagate le tasse di mantenimento. Le informazioni tecniche di un brevetto scaduto possono quindi essere utilizzate liberamente nel territorio interessato, purché non siano ancora coperte da altri diritti. Intere categorie di attrezzature da laboratorio si basano su questo patrimonio tecnico pubblico.
• Accorciare i tempi con una licenza. A volte, per acquisire una certa capacità, la soluzione migliore non è investire due anni nello sviluppo, ma negoziare una licenza con il titolare di un brevetto individuato in un pomeriggio.

Perché i ricercatori evitano i brevetti, e cosa è cambiato

Tutto quanto sopra è vero da decenni. Perché allora quasi nessuno lo fa? Perché cercare nei brevetti è una pena. Sono scritti in un gergo legale deliberato in cui una vite è un “mezzo di fissaggio”, sparsi in decine di banche dati nazionali, e sempre meno in inglese: quasi metà dei depositi mondiali nasce ormai presso l’ufficio brevetti cinese. La ricerca per parole chiave, lo strumento a cui ogni ricercatore ricorre, fallisce esattamente su quelle tre proprietà.

È questo scarto che la ricerca semantica finalmente corregge, ed è il problema per cui ho fondato Patenta. Descrivi il meccanismo o il problema in normale linguaggio scientifico, e il motore confronta il significato: farà emergere il deposito giapponese che descrive esattamente il tuo approccio con un vocabolario che non avresti mai indovinato, ordinato per rilevanza, presentato nella tua lingua. Con Patenta è una ricerca su 160M+ di brevetti da 100+ giurisdizioni, e richiede più o meno il tempo di un caffè. C’è un piano Starter, quindi un laboratorio universitario o un team deep-tech di due persone non ha bisogno del budget dell’ufficio IP di una multinazionale.

Una routine che sta in una settimana di ricerca

Non serve diventare professionisti dei brevetti. Tre abitudini catturano gran parte del valore:

1. Prima di ogni nuovo progetto: una ricerca semantica. Descrivi ciò che stai per tentare, in frasi normali. Trenta minuti. Se qualcuno l’ha già fatto, vuoi saperlo al giorno zero, non al mese sei.
2. Per settore, una volta sola: costruisci la mappa. Individua le due o tre classi CPC in cui vive il tuo tema, annota i grandi titolari e le loro tendenze di deposito. Un pomeriggio, aggiornato due volte l’anno.
3. Ogni mese: una ricerca salvata sui nuovi depositi. Le nuove pubblicazioni nelle tue classi, sfogliate col caffè. È così che un laboratorio sta diciotto mesi avanti al circuito dei convegni invece che diciotto mesi indietro.

In sintesi

Le riviste del tuo settore custodiscono una quota minoritaria del sapere documentato del tuo settore. La maggioranza sta nei brevetti: prima, più applicata, più onesta su ciò che è fallito, e gratuita da leggere. La scusa storica per ignorarla era che leggerla fosse insopportabile. Quella scusa non esiste più.

Prova subito l’abitudine numero uno: descrivi a Patenta il tuo problema di ricerca attuale in linguaggio corrente, in qualsiasi lingua, e scopri cosa il resto del mondo già ne sa.