Hoe patentinformatie je onderzoek vooruithelpt

Vraag een onderzoeksteam waar het kijkt voordat een nieuw project begint en je hoort hetzelfde lijstje: tijdschriften, congrespublicaties, preprints, misschien de website van een concurrent. Bijna niemand noemt octrooien. Dat is opmerkelijk, want de gezamenlijke octrooiliteratuur vormt de grootste verzameling technische informatie ter wereld en veel daarvan verschijnt nergens anders.

Octrooien overslaan kan een van de duurste gewoonten in moderne R&D zijn. Gelukkig is één middag per maand al genoeg om ze structureel in het onderzoek op te nemen.

De grootste technische bibliotheek die niemand leest

De bekende statistiek zegt dat 80% van de technische informatie alleen in octrooien te vinden is. Dat exacte percentage blijkt een hardnekkige bewering met een onduidelijke bron, maar beter onderbouwde cijfers zijn nauwelijks minder opvallend. Een USPTO-analyse concludeerde dat ongeveer 8 van de 10 Amerikaanse octrooien technologie bevatten die niet in niet-octrooiliteratuur staat, en WIPO meldt dat meer dan 70% van de technische informatie in octrooidocumenten nergens anders wordt gepubliceerd.

Denk na over wat dat betekent voor je literatuuronderzoek. Hoe grondig je zoektocht in tijdschriften ook was, veel gedocumenteerde en werkende technische oplossingen in jouw vakgebied zijn daar nooit verschenen. Ze staan in octrooidatabases en moeten zo duidelijk zijn beschreven dat een vakpersoon ze kan uitvoeren; voldoende openbaarmaking is immers een voorwaarde voor octrooibescherming. Bedrijven schrijven niet altijd wetenschappelijke artikelen over hun beste procesverbeteringen. Ze vragen er wel octrooi op aan.

Het goedkoopste experiment is het experiment dat je niet herhaalt

Onderzoek dat bestaand werk herhaalt is geen afrondingsfout. Economen die octrooicitaties bestuderen hebben laten zien dat uitvinders stelselmatig bestaande uitvindingen opnieuw ontwikkelen. WIPO benadrukt juist dat octrooi-informatie bedrijven kan behoeden voor verspilling van tijd en geld aan technologie die al bestaat. In de farmacie, waar één nieuw geneesmiddel naar de markt brengen naar schatting 2,6 miljard dollar kost, is zes maanden werken aan een route die een concurrent in 2019 al octrooieerde geen klein verlies, maar een serieuze kostenpost.

De oplossing kost bijna niets. Een octrooicontrole aan het begin van een project, voordat het eerste experiment is ontworpen, beantwoordt drie vragen tegelijk: is dit al gedaan, hoe is het gedaan en waar liepen eerdere teams tegenaan? Vooral dat derde antwoord wordt onderschat. Octrooibeschrijvingen bevatten geregeld mislukte benaderingen en vergelijkende voorbeelden: precies de negatieve resultaten die tijdschriften zelden publiceren.

Octrooien zijn een vroeg waarschuwingssignaal

Octrooiaanvragen worden doorgaans ingediend voordat producten op de markt verschijnen en vaak ook voordat er wetenschappelijke publicaties zijn. Bedrijven dienen in zodra de uitvinding voldoende is uitgewerkt; de aanvraag wordt meestal 18 maanden na indiening gepubliceerd. Daardoor zijn octrooiaanvragen vaak het vroegste openbare signaal van de richting waarin een vakgebied zich ontwikkelt.

Dat signaal is omvangrijk: alleen al in 2024 werden wereldwijd 3,7 miljoen octrooiaanvragen ingediend. Door het aantal aanvragen in relevante CPC-klassen door de tijd te volgen, zie je een technologie vaak twee of drie jaar vóór congressen en vakmedia versnellen. De aanvragen van één concurrent laten met ongeveer 18 maanden vertraging zien waar diens R&D naartoe gaat, vaak nog jaren vóór een productaankondiging.

Een vakgebied lezen als een kaart

Naast afzonderlijke documenten geeft de verzameling aanvragen een beeld van het hele vakgebied. Onderzoekers kunnen er minstens vier soorten inzicht uit halen:

• Onontgonnen technische ruimte. Groepeer aanvragen in jouw gebied en je ziet welke problemen breed worden ervaren maar nog niet zijn opgelost. Dat levert een met literatuur onderbouwd argument voor een subsidieaanvraag op, in plaats van alleen een vermoeden.
• Wie er werkelijk aan wat werkt. Namen van uitvinders en aanvragers maken van een veld een lijst mensen en labs. Sommigen zijn potentiële samenwerkingspartners. Anderen zijn concurrenten waarvan je niet wist dat ze bestonden.
• Vrij toepasbare techniek. Octrooien lopen doorgaans uiterlijk 20 jaar na indiening af en kunnen eerder vervallen als instandhoudingstaksen niet worden betaald. De technische informatie blijft beschikbaar en kan, voor zover geen andere rechten meer gelden, vrij worden toegepast. Hele categorieën laboratoriumapparatuur bouwen daarop voort.
• Sneller via een licentie. Soms is voor toegang tot een technologie geen tweejarig ontwikkeltraject nodig, maar een licentieovereenkomst met de houder van een octrooi dat je in een middag hebt gevonden.

Waarom onderzoekers octrooien mijden, en wat er veranderd is

Deze voordelen bestaan al tientallen jaren. Toch gebruiken weinig onderzoekers octrooien, vooral omdat ze lastig te doorzoeken zijn. Ze gebruiken bewust brede juridische formuleringen — een schroef wordt bijvoorbeeld een “bevestigingsmiddel” —, staan verspreid over tientallen nationale databases en zijn steeds vaker niet in het Engels: bijna de helft van de wereldwijde aanvragen komt inmiddels van het Chinese octrooibureau. Zoeken op trefwoorden werkt juist bij die drie eigenschappen slecht.

Semantisch zoeken pakt dat probleem aan. Je beschrijft het mechanisme of onderzoeksprobleem in gewone wetenschappelijke taal en de zoekmachine vergelijkt de betekenis. Zo kan een Japanse aanvraag boven komen die dezelfde aanpak met heel andere termen beschrijft, gerangschikt op relevantie en weergegeven in jouw taal. Met Patenta doorzoek je in één zoekopdracht 160M+ octrooien uit 100+ rechtsgebieden. Een universiteitslaboratorium of klein deeptechteam heeft daarvoor geen budget van een grote octrooiafdeling nodig.

Een werkwijze die in een onderzoeksweek past

Je hoeft geen octrooispecialist te worden. Drie gewoontes leveren al het grootste deel van de waarde op:

1. Voor elk nieuw project: één semantische zoekopdracht. Beschrijf wat je gaat proberen, in gewone zinnen. Dertig minuten. Als iemand het al deed, wil je dat weten op dag nul, niet in maand zes.
2. Per vakgebied, eenmalig: bouw de kaart. Identificeer de twee of drie CPC-klassen waar jouw onderwerp leeft, noteer de grote aanvragers en hun indieningstrends. Eén middag, tweemaal per jaar ververst.
3. Per maand: een opgeslagen zoekopdracht op nieuwe aanvragen. Nieuwe publicaties in jouw klassen, doorgebladerd bij de koffie. Zo blijft een lab achttien maanden vóór op het conferentiecircuit in plaats van achttien maanden erachter.

De kern

Wetenschappelijke tijdschriften bevatten slechts een deel van de gedocumenteerde kennis in jouw vakgebied. Veel toegepaste informatie verschijnt eerder in octrooien, inclusief voorbeelden van wat niet werkte, en is gratis te lezen. Het oude bezwaar dat die informatie nauwelijks te vinden was, geldt met semantisch zoeken veel minder.

Probeer gewoonte nummer één nu meteen: beschrijf je huidige onderzoeksprobleem aan Patenta in gewone taal, welke taal dan ook, en zie wat de rest van de wereld er al over weet.