特許情報を研究開発に生かす方法

研究チームに、新しいプロジェクトを始める前にどこを調べるか尋ねてみてください。返ってくるリストは同じです。学術誌、国際会議の論文、プレプリント、あとはせいぜい競合のウェブサイト。特許と答える人はほぼいません。これは驚くべきことです。特許コーパスは地球上で最大の技術文献の集合体であり、その中身の大半は他のどこにも載っていないのですから。

特許を素通りすることは現代のR&Dで最も高くつく習慣だ、というのが私の主張です。そして月に一度の午後だけで、その習慣をやめる方法をお見せします。

誰も読まない、世界最大の技術図書館

有名な統計に、技術情報の80%は特許でしか見つからない、というものがあります。この業界にいつもそうあってほしいと願う程度には、正直に言いましょう。この数字そのものは出典のあいまいな言い伝えです。しかし擁護できる版でも、迫力はほとんど変わりません。USPTOの調査では、米国特許のおよそ10件中8件が非特許文献には開示されていない技術を含むとされ、WIPOは特許の開示の70%以上が他のいかなる形でも公表されないと述べています。

それが文献レビューにとって何を意味するか、考えてみてください。学術誌をどれほど徹底的に検索しても、その分野で文書化され、実際に使える技術的解決策の多くは、学術誌には掲載されていない可能性があります。そうした情報は特許データベースにあり、「当業者」が実施できる程度に詳しく記載されています。十分な開示は、特許による保護を受けるための前提だからです。企業は優れた工程改善を必ずしも論文にせず、特許として出願します。

いちばん安い実験は、繰り返さない実験

既存の仕事を重複させる研究は、誤差の範囲では済みません。特許引用を研究する経済学者たちは、発明者が既存の発明を体系的に重複させていることを示していますし、WIPOが特許情報を勧める理由もまさに、すでに存在するものの再開発に企業がお金と時間を浪費するのを防ぐためです。新薬1つを市場に出すのに推定26億ドルかかる製薬業界で、競合が2019年に特許化した道を半年歩くのは、恥ではありません。予算項目です。

対策にかかる費用はほぼゼロです。最初の実験を設計する前、プロジェクトの開始時点での特許チェックは、三つの問いに一度に答えてくれます。これはもう行われたか。どう行われたか。そして、やった人たちはどこで行き詰まったか。三つ目の答えこそ過小評価されています。特許の明細書には、失敗したアプローチや比較例が日常的に記録されています。学術誌が載せたがらないことで有名な、あのネガティブデータの文献そのものです。

特許は早期警報システムである

利用すべき構造的な事実があります。特許は製品が世に出る前に、たいていは論文が出る前に出願されます。企業は発明が完成した瞬間に出願し、公開は出願から18か月後に、判で押したようにやってくるからです。製品はそれより何年も遅れます。つまり特許出願は、分野がどこへ向かっているかを示す、最も早い公開シグナルなのです。

そしてそのシグナルは大音量です。2024年だけで、世界で370万件の特許出願がありました。自分のCPCクラスの出願量を時系列で眺めれば、ある技術が学会や業界誌に届く2、3年前に熱を帯びていくのが見えます。特定の競合の出願を眺めれば、18か月遅れとはいえ、製品発表より何年も早く、相手のR&Dロードマップを読んでいることになります。

分野を地図のように読む

個々の文書を超えて、コーパスそのものが地図です。研究者はそこから少なくとも4種類のインテリジェンスを引き出せます。

• 技術の空白領域。 自分の分野の出願を分類すると、出願が少ない領域が見えてきます。広く認識されている一方で、特許化された解決策がまだ少ない課題です。研究費申請でも、直感ではなく文献に基づく根拠として示せます。
• 誰が本当に何をやっているか。 発明者名と出願人名は、抽象的な分野を人と研究室のリストに変えます。何人かは共同研究者の候補です。何社かは、存在すら知らなかった競合です。
• 原則として自由に利用できる技術情報。 特許権は通常、出願から20年で存続期間を満了し、年金が納付されなければそれ以前に消滅することもあります。その技術は、同じ地域で有効な別の権利がなければ、自由に実施できる可能性があります。実験機器の多くも、こうした公開技術の蓄積を活用して発展してきました。
• ライセンスで開発期間を短縮。 必要な技術を得る方法は、2年かけて自社開発することだけではありません。調査で見つけた特許の権利者とライセンス交渉をする方が早い場合もあります。

なぜ研究者は特許を避けるのか、そして何が変わったか

ここまでの話は何十年も前から真実でした。ではなぜ、ほぼ誰もやらないのか。特許の検索が苦行だからです。特許は、ネジが「締結手段」になる意図的な法律用語で書かれ、数十の国別データベースに散らばり、そして英語で書かれていないものが増え続けています。世界の出願の半分近くが、いまや中国の特許庁から生まれています。すべての研究者が手に取る道具であるキーワード検索は、まさにこの三つの性質の前で無力です。

このミスマッチをようやく解消するのがセマンティック検索であり、私がPatentaを創業した理由でもあります。メカニズムや課題を普通の科学の言葉で記述すると、エンジンは意味を照合します。あなたが決して思いつかなかった語彙であなたのアプローチをそのまま記述している日本語の出願を、関連度順に、あなたの言語で提示するのです。Patentaなら、100以上の法域の1億6,000万件超の特許を対象にした検索が、コーヒー一杯ほどの時間で終わります。Starterプランがあるので、大学の研究室や2人のディープテックチームに、大企業の知財部の予算は必要ありません。

研究の一週間に収まるワークフロー

特許のプロになる必要はありません。三つの習慣で価値の大半を回収できます。

1. 新しいプロジェクトの前に、セマンティック検索を一度。 これから試みることを普通の文章で記述する。30分。誰かが既にやっていたなら、6か月目ではなく0日目に知りたいはずです。
2. 分野ごとに一度だけ、地図を作る。 自分のテーマが属する2、3のCPCクラスを特定し、主要な出願人と出願トレンドを記録する。半日の作業を、年に2回更新。
3. 月に一度、新規出願の保存検索。 自分のクラスの新着公開をコーヒー片手に流し読み。こうして研究室は、学会サーキットの18か月後ろではなく、18か月先を歩けるようになります。

結論

あなたの分野の学術誌が保有しているのは、あなたの分野の文書化された知識の少数派にすぎません。多数派は特許の中にあります。より早く、より応用に近く、何が失敗したかにより正直で、そして無料で読めます。これを無視する歴史的な言い訳は、読むのが耐えがたいというものでした。その言い訳は、もう存在しません。

習慣その一を今すぐ試してください。いま取り組んでいる研究課題をPatentaに説明してみましょう。普通の言葉で、どの言語でも。世界がそれについて既に何を知っているかが見えてきます。